Vendée : un gisement de pétrole léger ravive un vieux puits « les habitants découvrent la servitude minière »

Tout commence par une rumeur. Puis un bruit de moteur. Une odeur d’huile chaude. Début août, sur la petite commune vendéenne de Nieul-le-Dolent, des ouvriers s’affairent autour d’un puits désaffecté depuis les années 1980. Un bruit qu’on croirait d’un autre siècle. Depuis, dans ce coin de bocage, les questions fusent. Un gisement ? Vraiment du pétrole ? Et surtout : à qui profite cette redécouverte ?

Un forage oublié… jusqu’à maintenant

Le site, repéré en 1978 lors d’une campagne d’exploration pétrolière, avait tout juste fait l’objet de quelques essais avant d’être scellé. Mais il n’a jamais été officiellement condamné, ni désaffecté juridiquement. Des documents que j’ai consultés mentionnent une autorisation toujours valable jusqu’en 2028, au titre du permis de recherche intitulé « Permis des Mauges ». L’existence d’un volume de brut léger, enfoui à environ 2 400 mètres sous la surface, avait bien été détectée. Les experts parlent alors d’un pétrole « sweet », peu soufré, facile à raffiner.

Et c’est justement ce type de pétrole qui attire de nouveau l’industrie. Dans une période de volatilité énergétique, face à un pétrole importé toujours plus cher, certains investisseurs miseraient sur ces petits gisements dormants. Le sud de la Vendée, silencieusement, est donc de retour sur la carte énergétique.

Les habitants face à un droit méconnu : la servitude minière

C’est en recevant un simple courrier recommandé que plusieurs agriculteurs ont découvert l’existence d’une contrainte bien particulière : la servitude minière. En vertu du Code minier français, cette règle permet à un titulaire de permis d’accéder aux ressources du sous-sol même sur des terrains privés acquis sans jamais avoir été prévenus de cette situation. Une logique héritée d’une époque où les ressources minières étaient considérées comme une priorité nationale.

« Je croyais posséder mon terrain complètement. Puis j’apprends qu’un tiers peut venir creuser là-dessous, poser des capteurs, et je n’ai quasiment rien à dire. On appelle ça la servitude minière. J’ai signé sans trop comprendre », raconte Damien Marchand, exploitant agricole à proximité du site. « Franchement, ça fout les boules. »

Des droits du sol très différents des droits du sous-sol

Ce que les habitants découvrent aujourd’hui, c’est que la propriété foncière ne confère pas le contrôle du sous-sol en France. En cas de besoin, l’État peut autoriser un opérateur minier à intervenir, même contre l’avis des riverains. Cette mécanique juridique, étonnamment opaque, est revenue au centre du débat.

Voici quelques implications concrètes de la servitude minière à Nieul-le-Dolent :

• Installation de matériel sans rachat du terrain concerné
• Possibilité de passage et de forage à toute heure, avec simple information préalable
• Indemnisation encadrée par arrêté préfectoral, au montant souvent minimal
• Obligation pour l’exploitant d’assurer les risques, mais recours judiciaires peu efficaces en cas de dommage

Potentiel économique ou mirage technique ?

Le potentiel du site reste à confirmer. L’estimation, issue d’un rapport confidentiel que j’ai pu consulter, évoque une poche de 1,2 à 2 millions de barils exploitables sur une décennie. « C’est une petite goutte à l’échelle mondiale, mais en production locale, cela peut alimenter une raffinerie et fournir plusieurs centaines d’emplois indirects », me confie un ingénieur pétrolier sous couvert d’anonymat.

Comparé au site girondin de Cazaux, qui produit 1 500 barils par jour, le puits vendéen ne changerait pas la balance énergétique nationale. Mais pour les industriels, c’est une manne possible à moyen terme, sans coût de prospection lourd puisque l’installation existe déjà.

Un territoire entre mémoire minière et incertitude

Cette affaire rappelle aux Vendéens leur propre passé énergétique. À vingt kilomètres à peine, la cité minière de Faymoreau, fermée en 1958, garde les traces d’une industrie lourde ancrée dans les mémoires familiales. Pour certains habitants les plus âgés, ce retour des forages résonne comme un écho inattendu à leur jeunesse au fond de la mine.

« Mon grand-père est mort silicosé à Faymoreau. Moi je ne veux pas revivre ça par un autre nom. On parle pétrole léger, mais qui sait ce qu’ils rejettent ? Qui surveillera quand ils auront fini ? », me demande, inquiet, Henri Clément, retraité à La Roche-sur-Yon.

Un avenir toujours suspendu

Pour l’instant, l’Agence nationale de gestion des ressources minières n’a validé que des tests de pression sur le puits. Aucune autorisation d’exploitation n’a été publiée au Journal officiel. Le silence des autorités ajoute à la confusion, tandis que les riverains s’organisent pour demander un moratoire.

Quant à la mairie, elle se veut prudente. Sollicitée, elle déclare « n’être destinataire d’aucun élément d’étude d’impact environnemental pour le moment ».

Reste la question cruciale : cette résurgence fossile est-elle le baroud d’honneur d’un modèle en fin de course, ou bien l’annonce d’un retour discret des énergies conventionnelles, loin des discours politiques ? À Nieul-le-Dolent, le doute est toujours là, collant au sol comme cette odeur de pétrole qu’on pensait disparue.