Cours de l’étain

L’étain est un métal connu et utilisé depuis l’Antiquité. Il est classé dans la catégorie des métaux dits “pauvres” ou de post transition de par sa position sur le tableau de Mendeleïev. C’est un métal gris argent , ayant pour symbole Sn (du latin stannum) et pour numéro atomique 50. La cassérite est le minéral dont l’étain est souvent extrait, sous forme d’oxyde SnO2.

Des propriétés intéressantes

L’étain est un métal qui fond à 232°C, il est malléable et moyennement ductile. A température ambiante, le corps simple est un solide. Il est connu depuis fort longtemps pour protéger la vaisselle de l’oxydation et pour participer à la fabrication du bronze.

Il résiste à la corrosion par l’eau que celle-ci soit salée ou douce mais il peut être attaqué par des acides forts. En-dessous de – 50°C, l’étain est pulvérulent c’est à dire qu’il devient poussière. Ce phénomène fut constaté par les soldats de Napoléon 1^er pendant la campagne de Russie, car certains boutons de leurs uniformes étaient en étain.

Où trouver de l’étain ?

Les réserves mondiales les plus importantes se trouvent en Chine; elle est le premier producteur mondial avec  125 000 tonnes extraites en 2014 selon les estimations de l’US Geological Survey (USGS), représentant environ 40 % de la production totale.

En Asie on en trouve également en Malaisie et en Birmanie. L’Amérique du sud dispose également de gisements en Bolivie, au Pérou ainsi qu’au Brésil. En France il y avait quelques mines en Bretagne qui ont depuis 1975 toutes été fermées.

Les alliages de l’étain

L’étain n’étant pas utilisé seul, il est associé à d’autres métaux :

• Afin de fabriquer du bronze, l’étain est associé au cuivre. La dureté du bronze augmente en proportion de sa teneur en étain.
• Le bronze peut aussi être associé au plomb. Cet alliage de bronze et de plomb assure une résistance des métaux à l’usure même sous forte charge, il résiste à la corrosion et est privilégié dans des conditions de lubrification difficile.
• Pour effectuer les soudures il est nécessaire d’utiliser des métaux dont le point de fusion est bas comme l’étain et le plomb. Chaque corps de métier pratiquant les soudures utilise des alliages différents: les plombiers utiliseront un alliage composé à 25% d’étain, les chaudronniers et zingueurs en utiliseront un dosé de 30 à 40%, et cet alliage sera de 45 à 65% pour les ferblantiers.
• Les ustensiles à usage domestique sont composés de 15 à 20% d’étain et d’antimoine. Ils sont ainsi plus durs mais cependant plus toxiques. Le “métal blanc”, associant étain et plomb n’est plus utilisé à cause de sa toxicité.
• Les alliages antifriction sont des alliages qui ont des propriétés permettant de diminuer le frottement d’organes de machines en mouvement (définition du dictionnaire Larousse). Ce sont principalement les alliages suivants: plomb-étain-antimoine, étain-antimoine-cuivre et zinc-cuivre-étain.

Les nombreuses utilisations de l’étain

Voici une liste non exhaustive de ses nombreuses utilisations :

• Vaisselle et objets décoratifs
• Figurines, bustes, sculptures
• Pièces de monnaie
• Canons de l’ancienne artillerie
• Robinetterie
• Tubes souples pour peinture ou autre pâte (usage actuellement remplacé par de l’aluminium, plus léger, et surtout le plastique)
• Étamage (opération qui consiste à recouvrir un autre matériau d’étain ou d’un alliage) pour les casseroles en cuivre afin d’empêcher l’apparition de vert-de-gris par exemple ou pour le verre afin d’en faire des miroirs.
• Brasures ou soudures
• Homéopathie sous forme de Stannum metallicum, ayant pour indication les bronchites et autres affections du système respiratoire.

Prix de l’étain

La place commerciale autorisée pour le négoce de l’étain est la London Metal Exchange qui représente, depuis 1877, la bourse habilitée à négocier ce métal.

Le prix de l’étain à la bourse des métaux est actuellement de 15 000 $ (USD) la tonne le 23/04/2020. Le prix de l’étain au kilo revient donc à 15 $ soit 13,50 €.

La revente d’étain usagé chez un ferrailleur sera bien entendu moins chère, on peut estimer le prix de l’étain usagé au kilo entre 8 et 12 €.

La production mondiale d’étain ayant été déficitaire deux années consécutives, en 2010 et 2011, son cours avait alors fortement augmenté (prix ayant presque triplé) pour atteindre des prix records.

Les compagnies minières et autres intervenants de la production ont alors œuvré pour faire redescendre les prix aux cours des années précédentes. Depuis, les cours de l’étain oscillent entre 17000 et 25000 $ la tonne et se sont relativement stabilisés.

Préféré à d’autres métaux trop polluants, l’étain a vu ses débouchés évoluer depuis une dizaine d’années. Mais d’après les calculs de l’économiste spécialiste des matières premières Philippe Chalmin, hors recyclage et sur la base des réserves connues en 2009, l’étain sera épuisé d’ici à 2026, il en sera de même pour le plomb en 2029, l’or en 2030, etc.

Petite anecdote…

Dans les traditions françaises du mariage, un anniversaire de mariage de 10 ans correspond aux noces d’étain.