Utilisé dans les circuits électroniques, les canettes alimentaires, les batteries ou encore les panneaux solaires, l’étain (métal) joue un rôle majeur dans des technologies du quotidien comme dans les industries stratégiques. Malléable, conducteur, anticorrosion… Ce métal gris argenté souvent discret a pourtant toute sa place dans les chaînes d’approvisionnement critiques.
| Domaine | Informations clés |
|---|---|
| Usages industriels | Électronique : 50–70 % pour soudures sans plomb (RoHS) Batteries : anodes lithium-ion, usage stratégique futur Technologies vertes : panneaux solaires, films conducteurs Alliages : avec cuivre, plomb, argent, etc. Revêtements : anticorrosion pour conserves, emballages Composés chimiques : catalyseurs, additifs PVC |
| Propriétés | Physiques : malléable, bon conducteur, point de fusion bas (231,9 °C) Chimiques : résistance à la corrosion, oxydation +2/+4, interte sauf acides forts |
| Utilité de ses propriétés | Soudures à basse température, fabrication fiable Protection anticorrosion Assemblage électronique précis Alliages robustes et durables |
| Marché & perspectives | Production 2024 : 418 400 tonnes Objectif 2029 : 475 460 tonnes (TCAC 2,59 %) Prix (mars 2025) : 34 604 $/tonne (+7 %) Recyclage : 25 %, encore insuffisant Croissance prévue : 3 à 5 %/an jusqu’en 2030 Secteurs moteurs : électronique, batteries, IoT, énergie renouvelable |
| Approvisionnement & tensions | Chine : production en baisse (-8,13 % sur un an) RDC : arrêt de la mine Bisie (6 % mondiale) Maroc : relance de la mine Achemmach Problèmes : dépendance à quelques pays, faible stock, fluctuations fortes du marché |
| Enjeux stratégiques | Métal critique pour la transition énergétique et numérique Croissance des besoins industriels contre offre limitée Recyclage à développer Besoins d’investissements pour sécuriser l’approvisionnement |
Étain : un métal aux multiples usages industriels
Secteur électronique : soudure et brasure
Entre 50 et 70 % de la production mondiale d’étain raffiné est orientée vers la fabrication d’alliages de brasure. Ce sont eux qui permettent l’assemblage de composants électroniques sur les circuits imprimés. Grâce à son point de fusion bas (231,9 °C) et son excellente conductivité, l’étain assure des soudures fiables sur des pièces sensibles.
Les alliages sans plomb, contenant principalement de l’étain, répondent désormais aux exigences environnementales des normes RoHS. Ces soudures « »vertes » » sont devenues la norme dans les smartphones, téléviseurs, tablettes et même dans le domaine du médical.
« Le passage aux soudures sans plomb à base d’étain a été un tournant pour l’industrie électronique. Aujourd’hui, c’est un standard incontournable. » — Ingénieur R&D, fabricant de circuits imprimés
Batteries lithium-ion : une application en croissance
L’étain s’invite aussi dans les batteries lithium-ion, en particulier comme matériau d’anode. Moins courant que le graphite, il offre cependant des performances intéressantes en matière de densité énergétique. À mesure que la demande pour les véhicules électriques et les solutions de stockage se développe, la part de l’étain dans le secteur des batteries pourrait fortement progresser.
Industrie solaire et films conducteurs
Dans les technologies photovoltaïques, l’étain est utilisé dans les films minces pour leur capacité à conduire l’électricité tout en restant souples et fins. C’est un composant clef dans les électrodes transparentes ou les couches dopantes employées pour améliorer la conversion énergétique des panneaux solaires.
Alliages et métallurgie
L’étain entre dans la composition d’alliages spécifiques avec le cuivre (bronze), le plomb, l’argent ou encore l’indium. Ces alliages résistent bien à l’usure et à la corrosion, ce qui les rend adaptés à la fabrication de pièces d’horlogerie, de composants mécaniques ou de matériels industriels exposés à des conditions extrêmes.
Revêtements anticorrosion
L’étamage, soit le dépôt d’un film fin d’étain sur un métal (souvent de l’acier), permet de protéger celui-ci de l’humidité et de l’oxygène. Très largement utilisé dans l’industrie agroalimentaire, ce procédé prolonge la durée de vie des canettes, boîtes de conserve et emballages métalliques.
Composés chimiques
Les composés dérivés de l’étain (comme les stannates ou stannites) sont employés comme stabilisateurs pour PVC, catalyseurs dans la chimie organique ou encore comme additifs pour améliorer les propriétés de certains matériaux plastiques ou caoutchouteux.
Propriétés de l’étain métallique
Données physiques
L’étain est un métal mou, malléable et peu toxique. Il possède une bonne conductivité thermique et électrique, ce qui en fait un excellent candidat pour les transmissions de chaleur ou d’électricité à faible température.
| Propriété | Valeur |
|---|---|
| Densité | 7,28 g/cm³ |
| Point de fusion | 231,9 °C |
| Conductivité électrique | Bonne |
| Structure allotropique | Étain blanc (β) entre 13 °C et 162 °C |
Réactivité chimique
Résistant à la corrosion grâce à une fine couche d’oxyde, l’étain s’oxyde très lentement à l’air libre. Il est stable en milieu aqueux (doux ou salin) mais réagit avec les acides forts. En conditions froides (sous 13 °C), il se transforme en étain gris — moins stable et friable — provoquant le phénomène de la « »peste de l’étain » ».
Marché et perspectives de l’étain
Production mondiale et recyclage
La production mondiale d’étain raffiné est estimée à 418 400 tonnes en 2024, dont 25 % issus du recyclage. Ce ratio progresse mais reste insuffisant pour alimenter la demande croissante issue des technologies énergétiques et numériques.
Le prix du métal a connu une hausse marquée en mars 2025, atteignant 34 604 USD la tonne, traduisant une forte tension sur les marchés.
Demande en hausse continue
La demande en étain croît à un rythme soutenu (TCAC estimé à 3–5 % jusqu’en 2030). Les secteurs de l’électronique, de l’automobile électrique, des capteurs intelligents, des objets connectés et des énergies renouvelables sont les principaux moteurs.
Prévisions et évolution
Les prévisions placent la consommation annuelle en 2030 autour de 450 000 à 500 000 tonnes, poussée par la transition énergétique et le numérique. L’étain devient un métal d’intérêt stratégique, au même titre que le lithium ou le cobalt.
Sources géographiques et tensions d’approvisionnement
Chine et dépendance structurelle
La Chine reste le plus grand producteur mondial, mais sa production diminue. Le Yunnan, région clé dans l’extraction de l’étain, est en tension. Les importations de concentrés depuis le Myanmar chutent également, limitant les flux vers les raffineries chinoises.
Suspension en République Démocratique du Congo
En Afrique, la suspension de la mine de Bisie, qui représente 6 % de l’offre globale, accentue les déséquilibres. L’instabilité logistique et géopolitique vient perturber encore davantage les circuits d’approvisionnement.
Nouveaux projets au Maroc
Le site d’Achemmach au Maroc, récemment repris par la société chinoise Xingye, pourrait renforcer l’autonomie régionale. Avec des ressources estimées à 39,1 millions de tonnes, ce gisement présente un fort potentiel à moyen terme.
Une chaîne d’approvisionnement sous pression
La forte concentration géographique de l’offre, les faibles niveaux de stock et la volatilité des prix rendent la filière vulnérable à la moindre perturbation. La diversification et l’investissement dans le recyclage deviennent des enjeux de sécurité industrielle.
« Sans une vraie stratégie d’approvisionnement et d’innovation dans le recyclage, l’étain pourrait devenir un goulot d’étranglement pour la transition énergétique. » — Analyste marché, secteur matières premières
Pourquoi l’étain reste un métal industriel clé
- Conducteur et malléable : pour les soudures, batteries, couches minces conductrices.
- Résistant à la corrosion : pour les revêtements métalliques et emballages alimentaires.
- Alliages performants : en métallurgie et mécanique de précision.
- Stabilité chimique : pour les additifs et catalyseurs.
L’ensemble de ces propriétés positionne l’étain non seulement comme un matériau de commodité, mais aussi comme un vecteur de transition pour une économie numérique et décarbonée.